Washington Mills

Miljøbevisst tungvekter

Med sine 140 arbeidsplasser er Washington Mills en av hjørnesteinsbedriftene i Orkdal. Her produseres det silisiumkarbid - et materiale som benyttes til skjæring av solcelleskiver og produksjon av dieselpartikkelfiltere verden over.

Washington Mills er lokalisert på Gjølme, og er en av to bedrifter i Norge som produserer silisiumkarbid. 

Bedriften ble etablert i 1962, med Orkla Grube Aktiebolag, Christiania Spigerverk og The Exolon Company (USA) på eiersiden. Sistnevnte selskap ga sitt navn til bedriften, Orkla Exolon. Dette var det offisielle navnet helt frem til 2004, da Washington Mills i USA ble stående alene på eiersiden.

Silisiumkarbid fremstilles ved å brenne en blanding av petrolkoks og kvartssand i åpne ovner, med en kjernetemperatur på opp til 2500 grader. Under brenningen, som tar over ett døgn, skjer det en kjemisk prosess. Etter brenningen knuses og finsiktes silisiumkarbiden til forskjellige kornstørrelser – de minste så små at de ikke kan sees med det blotte øyet.

- Kornstørrelsen begynner å nærme seg nanoområdet nå. Det har skjedd en voldsom utvikling på dette området de senere årene, sier personalsjef Øystein Kristiansen.

Mye av produksjonen eksporteres til utlandet, med Tyskland som et av de viktigste importlandene. Washington Mills er en viktig bedrift for Orkdal kommune. I 2008 hadde bedriften nesten en halv milliard i omsetning, og 140 mennesker har sitt daglige arbeide ved bedriften.

- Produksjonen går hver dag, døgnet rundt. Det kjøres fem skift i døgnet for å få driften til å gå som den skal, forteller Kristiansen.

Med sin plassering sentralt på Gjølme har fabrikken mange bolighus tett innpå seg, noe som lett kan føre til konflikter. Men Washington Mills har på få år utviklet seg til å bli en av de beste i klassen når det gjelder utslipp.

- Vi har gjennomført en rekke tiltak og gjort betydelige investeringer for å redusere støvnivået, både med tanke på de ansatte og lokalmiljøet for øvrig. Utslippskravene fra Klima- og Forurensningsdirektoratet (Klif) overholdes med god margin, og resultatet har vært utelukkende positivt. Ikke bare har vi friskere ansatte og bedre omdømme i lokalmiljøet, vi opplever også bedre kvalitet på produktene og økt lønnsomhet. For oss har det vært gull verdt å bli en grønn bedrift, og vi vil fortsette arbeidet for miljøet også i fremtiden, sier Kristiansen.

Fremstilling av silisiumkarbid er teknologi på høyt plan. Her er det Bjørn Almli som tar et overblikk via dataskjermen.

Bedriften har de senere årene gjort betydelige investeringer for å redusere støveksponeringen. Prosessavdelingen har også fått seg en oppgradering.
 

Reportasje: Merete.Fossum@kommunenvar.no